История филателии восходит ещё к XIX веку, когда и появились первые почтовые марки. До этого подтверждением оплаты пересылки письма были специальные штемпели.
А непосредственно история почтовых марок начинается с 1823 года, когда было зафиксировано первое упоминание о них. Идею предложил швед Льют Габриель Треффенберг, однако в оборот почтовые марки были введены только двадцать лет спустя.
Первой почтовой маркой в истории стал английский «чёрный пенни» в 1840 году. С этого момента почтовые марки Европы стали использоваться повсеместно. А уже с 1846 года зародилась филателия как вид коллекционирования.
Сначала почтовые марки собирались людьми бессистемно и бесцельно – ими могли, например, оклеивать стены. А уже первым филателистом в современном понимании стал француз Мансен, который собрал коллекцию из всех выпущенных марок и в 1855 году продал её букинисту. С того времени спрос на марки стал расти и они начали продаваться именно коллекционерам.
Через некоторое время филателия сделалась действительно популярным занятием в Европе. Причём марки собирали все: дети и взрослые, богатые и бедные. К концу XIX века появились даже государственные коллекции почтовых марок Англии, Франции, Германии. Они хранились в национальных почтовых музеях, лучшим из которых на тот момент был Британский музей. В это же время стали появляться и серьёзные частные коллекции. Одна из самых больших принадлежала Филиппу Феррари, французскому барону. Её стоимость оценивалась в миллион немецких марок.
Со временем коллекционирование становилось всё более и более трудоёмким, так как количество марок росло огромными темпами. Поэтому уже с 1880-х годов история филателии становится более специализированной. Коллекционеры начали концентрироваться на каких-то отдельных областях, частях света или государствах.
Филателия – очень непростое дело, особенно если заниматься им в одиночку. Поэтому ещё в 1860-х годах начали формироваться общества собирателей марок. Первое образовалось в Англии в 1866 году, а уже к концу столетия в Европе и Америке их насчитывалось более 400. Они проводили выставки, съезды, аукционы.
С середины XX века филателия признана самой массовой областью любительского коллекционирования. Первая Всемирная выставка филателистов прошла в 1962 году в Чехии.